John Engelborghs geniet van elke minuut op het circuit

De Lotus Exige S2 van John Engelborghs mag dan misschien qua formaat een kleine auto zijn, maar zeker vanwege de felgele kleur valt de auto enorm op. De vriendelijke bescheiden, soms filosofische Belg is door puur toeval begonnen met racen. Een geweldige hobby die voor hem echt een uitlaatklep is in een druk bestaan. Vakantie is voor Engelborghs niet belangrijk, maar de zinnen verzetten op het circuit wil hij daarentegen voor geen goud missen.

De 51-jarige John Engelborghs is een laatbloeier. Ruim vijf jaar geleden begon het met de aanschaf van de wagen. “Ik was naar Frederique Koninckx gegaan om een proefrit te maken in een Lotus Exige. Ik vond 'm zo lekker rijden, vooral het directe gevoel dat je hebt met het wegdek, dat ik de wagen vrijwel direct daarna heb aangeschaft,” vertelt John Engelborgs over de begintijd. “Ik ben er toen trackdays mee gaan rijden.”

Aanvankelijk was het de bedoeling dat het bij trackdays zou blijven, maar ineens nam zijn passie een verrassende wending. “Eén van mijn dochters merkte hoeveel plezier ik er aan beleefde en zei: Papa, waarom ga je geen racecursus doen? Zij heeft er dus eigenlijk voor gezorgd dat ik ben gaan racen. Anders was ik er misschien nooit aan begonnen.”

Liefhebber pur sang
Op de vraag waarom hij pas zo laat tot verwezenlijking van een lang gekoesterde wens is gekomen legt Engelborghs uit: “Ik ben altijd al gecharmeerd geweest van snelle wagens. Ooit had ik een Porsche 911 uit 1978 waar ik veel plezier aan beleefde. Helaas heb ik deze moeten verkopen in een periode dat het financieel wat minder ging. Ik was van plan er ooit weer eentje terug te kopen, maar het is er nooit van gekomen.”

Racen als uitlaatklep
Echter zijn eigen bedrijf dat hij destijds heeft opgezet slokte vrijwel al zijn tijd op. Een bedrijf waar hij vol passie over kan vertellen. “Ik ben met ProMare gespecialiseerd in maritieme verhuizingen. Wij doen met name zaken in Afrikaanse landen waar we met name bijzondere en zware vrachten, zoals materieel voor de mijnbouw, naar verschepen. Dit wordt aangestuurd vanuit mijn kantoor in Antwerpen. Hiermee zijn we redelijk uniek in Europa. Iets dat onmogelijk lijkt, is voor mij een uitdaging,” legt John uit over zijn dagelijkse werk. Hij brengt hierdoor regelmatig enige tijd door in met name Afrika wat hem als mens verder heeft gevormd. “Zakendoen in Afrika is heel anders dan we hier gewend zijn en dat vraagt de nodige aanpassingen. Maar ook de hele manier van leven is daar anders. Ik heb heel veel armoede, maar ook onderlinge spanningen gezien. Dan ga je pas beseffen hoe goed en luxe we het hier in West-Europa hebben. Ik kan mede daardoor tegenwoordig echt van het leven genieten en me niet meer zo druk maken om kleine dingen. Het allerbelangrijkste zijn mijn beide dochters en de kleinkinderen, die zijn alles voor me,” zegt Engelborghs bijna filosofisch.

Draai gevonden in de Supercar Challenge
Na het behalen van zijn licentie verkoos Engelborghs om de Exige S2 in 2019 in te schrijven in de Lotus Cup Europe. “Ik heb daar m'n eerste races gereden, had er echt plezier in en heb heel veel geleerd. Ook om om te gaan met teleurstellingen, want de eerste vier races ging bijna alles stuk. Ach, het voordeel hiervan is geweest dat alles daarna weer helemaal nieuw was,” zo kijkt John terug op zijn eerste schreden.

Maar ondanks dat hij het enorm naar zijn zin had sloeg Engelborghs in 2021 een andere richting in. “Wat ik er jammer aan vond is dat de cup een heel strak technisch reglement heeft, waardoor je weinig van je eigen ideeën kwijt kan. Dat was één van de redenen waarom ik heb besloten om vorig seizoen de overstap te maken naar de Supercar Challenge.” Door de ruimere vrijheid op technisch gebied is de wagen toen flink onder handen genomen. Hij kreeg een ware metamorfose en nu ziet de Exige er een stuk dikker uit dan de fabrieksuitvoering. Het werk werd uitgevoerd door Triple One Racing, die ook het onderhoud en de inzet tijdens wedstrijden doen van de Lotus. “Zonder deze mensen, die uit het Lotus wereldje komen, stond ik hier niet. Het zou nooit gelukt zijn om de wagen te maken zoals deze nu is,” aldus een tevreden Engelborghs.

Bescheiden over eigen talent
Tijdens de Supercar weekenden kan John Engelborghs voor zichzelf echt even de knop omzetten. “Ik ben vrijwel elke dag bezig met mijn bedrijf. Heb zelfs in geen tien jaar vakantie gehad. Het racen met de Lotus is daarom voor mij echt tot mezelf komen.” John is er dan ook echt het hele weekend bij. Vanaf het moment dat wordt gestart met de opbouw totdat alles weer is opgeruimd. Hij doet bij wijze van spreken het licht van de pitbox uit voordat ze weer naar België afreizen.

Hoe denkt hij over de resultaten die hij scoort in de Supersport 2 klasse? “Ik ben, om heel eerlijk te zijn, echt niet de beste rijder in de klasse,” zegt John Engelborghs heel open. “Maar ik vind het prima zo. Zoals ik al eerder zei, het racen is voor mij echt een weekend genieten en ontspannen. Al hoop je natuurlijk ook altijd wel op een goede prestatie, zo fanatiek ben ik dan ook wel.”

Mooi seizoen om op terug te kijken
Wanneer hij terugkijkt op dit seizoen, met nog twee races te gaan, overheerst de tevredenheid. “De betrouwbaarheid van de Lotus was goed. Alleen tijdens de tweede race op Assen tijdens Jack’s Racing Day begaf de compressor het, waarvan we al wisten dat daar een nieuwe voor moest gaan komen. Het was het enige onderdeel dat we nog niet eerder hadden vervangen,” zo blikt Engelborghs terug. Dat de compressor echt aan vervanging toe was bleek de eerstvolgende race, toen de intercooler bol kwam te staan door de hoeveelheid druk die het nieuwe exemplaar levert. “Ik merk nu echt dat de wagen beter oppakt dan voorheen. Met de nieuwe intercooler gaat het helemaal goed komen.”