Thomas Piessens, titelkandidaat met een groot geheim

Thomas Piessens uit het Vlaamse Breendonk is een zeer bescheiden coureur. Hij bestuurt in de Norma M20FC één van de heftigste racers uit de Supercar Challenge en gaat aan de leiding in het klassement van de division CN van de Prototype Challenge, maar blijft altijd op de achtergrond. Wie is deze 36-jarige coureur en wat is zijn passie?

Het begin
Zoals vaker bij autocoureurs het geval is begon Thomas Piessens zijn racecarrière op twee wielen. Hij reed tien jaar motorcross en deed dat zeer verdienstelijk. Een sponsor van zijn motorcrossteam had een ex-BTCS-auto, de voormalig Belgian Touring Car Series. Aangezien deze auto enkele seizoenen aan kant stond, kocht Thomas deze over om mee te doen aan track-days. Dat smaakte al snel naar meer en in 2011 reed Thomas zijn eerste autorace. Hij begon meteen groots, want de Zolder Race Promotion Night over 1.000 kilometer is een klassieker.

Kampioen
De jonge Vlaming had direct het beroemde virus te pakken en vier jaar lang reed hij met veel plezier in het BGDC, waarin hij in 2014 samen met teamgenoot Stienes Longin kampioen werd in een BMW M3. Dat was niet zijn enige titel in 2014, hij won ook de 24 uur van Dubai in zijn klasse D2.

De Wolf
In 2016 maakte hij, ook weer samen met Stienes Longin, voor het eerst kennis met een prototype, de spectaculaire Wolf GB08. Bij Bas Koeten Racing reden ze in de Belcar en de 24 uur van Zolder. “Het gevoel in zo’n prototype is fantastisch en ligt mij erg goed. Hoewel de auto erg licht is en minder vermogen en topsnelheid heeft dan de auto’s waarmee je strijdt, maken de bochten alles goed. Wij kunnen daar door de enorme downforce zo hard doorheen, dat is zeer spectaculair en verslavend,” vertelt Thomas.

Perfecte racer
Na deze kennismaking met de Wolf wilde hij daar graag mee verder, maar Bas Koeten runde deze auto niet langer en dus ging hij op zoek naar een goed alternatief. Dat werd in 2017 gevonden bij Deldiche Racing van Luc en Jim de Cock, dat de Norma M20FC aan het ontwikkelen was. “Het chassis van deze CN-auto is erg vergelijkbaar met de Wolf. In die periode zat er echter een motor in die niet meer werd gebouwd en Norma heeft daar toen een Peugeot-motor in gezet. Samen met Triple One, die de auto’s bij Deldiche runt en onderhoudt, is er hard aan gewerkt om de auto tot een perfecte racer te ontwikkelen. Dat is gelukt en we zijn nu erg blij met de Norma.”

Spartaans racen
De Norma 20FC is een echte pure en Spartaanse racewagen, legt Thomas uit. “De auto weegt maar 700 kilogram, heeft geen ABS en ook geen stuurbekrachtiging, dus het is als coureur hard werken in de auto. We hebben wel Traction Control, maar gebruiken dat nauwelijks. We kunnen dat via ons stuurtje instellen. Omdat we zo hard door de bochten gaan ervaren we veel G-krachten, die lopen soms wel op tot 2,5 G en dat is best heftig,” lacht Thomas. “Een voordeel vind ik ook dat de running costs van deze auto erg laag zijn, zelfs minder dan het racen in een GT4, terwijl we toch sneller zijn dan een GT3.”

Goede sfeer
Met ervaring in diverse raceklassen, zoals de Belcar, de Renault Clio Cup Benelux en diverse 24 uurs-series, is Thomas erg te spreken over zijn deelname aan de Supercar Challenge. “In de races is er volop strijd, want er wordt zeer hard gereden in alle divisies. De organisatie staat als een huis en ik voel me altijd zeer welkom. Er is geen sprake van jaloezie en de sfeer op de paddock en in de hospitality is altijd erg plezierig. Ons hele team is dan ook erg te spreken over de Supercar Challenge.”

 
Strategie en pech
Op dit moment gaat Thomas aan de leiding van het CN-klassement bij de Prototypes en zijn doel voor dit seizoen is dan ook de titel. “Het gaat zeer goed, we kunnen soms zelfs de strijd aangaan met de in principe snellere LMP3-auto’s. Maar we moeten zeer strategisch zijn en zorgen dat we in onze eigen klasse goed scoren. We hebben dit seizoen op Hockenheim al pech gehad toen we vanaf poleposition mochten starten, maar al uitvielen voor de race begon. Uiteindelijk bleek een onderdeel dat een paar euro kost de boosdoener, dus dat was wel zeer frustrerend. Maar ook dat gebeurt in een mechanische sport en moet je accepteren. Een ander kwetsbaar punt zijn de successeconden, waardoor we tijdens na goed presteren onze pitstop veel langer moeten stilstaan dan onze concurrenten. Alles bij elkaar maakt het echter tot een zeer spectaculair concept, waar we met veel plezier aan deelnemen.”

Stoeltje delen
Thomas rijdt meestal samen met Sam Dejonghe als teamgenoot, maar soms ook een hele race alleen. “Sam racet ook in de Porsche Carrera Cup Benelux en soms past het dan niet om samen in de Norma te rijden. We vormen samen een goed team, hebben ook dezelfde bouw en kunnen zelfs hetzelfde stoeltje gebruiken. Omdat ik wel alles gereden heb ga ik nu na Jack’s Racing Day op TT Circuit Assen alleen aan de leiding van het klassement, met een voorsprong van 34 punten op Sam. De vooruitzichten zijn goed, maar er komen nog vier races, dus alles is nog mogelijk.”

CO2 neutraal racen
Klimaatverandering is de afgelopen jaren ook binnen de autosport een actueel onderwerp geworden. Deldiche Racing is daar actief mee aan de slag gegaan, legt Jim de Cock uit: “Eind 2018 hebben we besloten om de CO2-voetafdruk van ons team in kaart te brengen met de hulp van CO2logic, een Belgisch specialistisch bedrijf met een uitstekende reputatie. CO2logic heeft een audit van onze activiteiten uitgevoerd en op basis daarvan hebben we besloten om een CO2-neutraal bedrijf te worden. Het CO2 Neutral © label (gevalideerd door Vinçotte) garandeert dat bedrijven hun uitstoot berekenen, verminderen en compenseren. In tegenstelling tot ‘greenwashing’ kan dit label alleen worden bereikt door ernstige klimaatinspanningen, waarvoor wij dus garant staan.”

Geheim
Thomas Piessens en zijn team Deldiche Racing vormen een goede combi en zien de toekomst rooskleurig tegemoet. Opvallend is echter dat één van de drie Deldiche Norma’s te koop staat. Daarnaar gevraagd krijgt Thomas een geheimzinnige glimlach op zijn gezicht. “We zijn bezig met iets totaal nieuws waarmee we volgend seizoen opzien zullen baren in de Supercar Challenge. Wat dat is mag ik echter niet zeggen, jullie zullen je geduld moeten bewaren. Maar van ons hebben jullie het laatste nog niet gehoord,” is Thomas zichtbaar tevreden over dit slot van het gesprek.